Alcohol Etilen-Vinílico
El alcohol etilen-vinílico mejor conocido por sus siglas en inglés como EVOH, es uno de los polímeros termoplásticos flexibles con barrera al oxígeno más utilizados en la actualidad. Es especialmente importante para alimentos refrigerados y en almacenamiento donde el oxígeno deteriora la calidad de los productos envasados o empacados y reduce su vida útil. El EVOH representa la mayoría de los materiales de barrera termoplástica utilizados para envases de alimentos retortables rígidos o semirrígidos.
El EVOH es un co-polímero semi-cristalino formado de unidades de etileno y alcohol vinílico. La unidad repetitiva
del EVOH tiene la siguiente estructura química:
La co-polimerización se usa ampliamente para proporcionar la oportunidad de ajustar las propiedades de las resinas resultantes para satisfacer necesidades específicas en la utilidad de polímeros que de otro modo serían de uso limitado. El alcohol vinílico, una de las unidades monoméricas en el EVOH, cuenta con excepcionales propiedades de barrera a los gases, pero es soluble en agua y difícil de procesar. El etileno, el otro monómero principal, tiene buena resistencia al agua, pero también tiene una de las propiedades más pobres de la barrera a gases. La co-polimerización de los dos monómeros da como resultado co-polímeros de EVOH que tienen propiedades mejoradas en términos de barrera a los gases, procesabilidad y sensibilidad a la humedad.
La composición del co-polímero, jugando con la cantidad relativa de etileno y alcohol vinílico, afecta a las propiedades de los co-polímeros del EVOH tales como barrera a los gases, propiedades mecánicas, transmisión de vapor de agua, etc., y por lo tanto influye en el procesamiento de EVOH y sus aplicaciones.
En general, los copolímeros de mayor contenido de alcohol vinílico tienen propiedades que se asemejan a las del alcohol polivinílico (PVOH). De manera similar, aquellos con mayor contenido de etileno se parecen a las propiedades del polietileno. Por ejemplo, los co-polímeros de EVOH con un bajo contenido de etileno, tienen mejores propiedades de barrera a los gases que aquellos con mayores contenidos de etileno. Los datos de Kuraray America Inc. (Houston, TX) muestran que el EVOH con 27% en moles de etileno ofrece una barrera de oxígeno varias veces mayor que uno con 44% en moles de etileno.
Cuando se trata de productos como alimentos perecederos, el EVOH proporciona una excelente solución contra la penetración de oxígeno. El aumento de la propiedad de barrera al oxígeno ayuda a que los alimentos permanezcan frescos y evita la descomposición prematura. Este tipo de tecnología de barrera también se usa para muchas aplicaciones de empaque médico, farmacéutico y cosmético.
El EVOH a menudo va «intercalado» entre la pared del plástico interior y exterior de la botella, el frasco, la película o el tubo. Una delgada capa de adhesivo va entre la capa de EVOH y la pared interna y externa. Como resultado, las estructuras con EVOH a menudo se les denomina tecnología de barrera multicapa.
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