Elemental Mi Querido Watson
Un elemento químico, también conocido como simplemente elemento, es cualquier sustancia que no pueda descomponerse en sustancias más simples mediante procesos químicos ordinarios. Los elementos son los materiales fundamentales de los que se compone toda la materia.
En la actualidad se tienen 118 elementos químicos conocidos. Alrededor del 20 por ciento de ellos no existen en la naturaleza (o están presentes solo en pequeñas cantidades) y se conocen sólo porque han sido preparados sintéticamente en el laboratorio. De los elementos conocidos, 11 (hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, flúor, cloro y los seis gases nobles) son gases en condiciones normales, dos (bromo y mercurio) son líquidos, dos más, cesio y galio, se funden aproximadamente sólo por encima de la temperatura ambiente, y el resto son sólidos.
Los elementos se pueden combinar entre sí para formar una amplia variedad de sustancias más complejas llamadas compuestos. El número de compuestos posibles es casi infinito; quizás se conocen un millón, y cada día se descubren más. Cuando dos o más elementos se combinan para formar un compuesto, pierden sus identidades individuales, y el producto tiene características muy diferentes de las de los elementos constituyentes. Los elementos gaseosos hidrógeno y oxígeno, por ejemplo, con propiedades bastante diferentes, pueden combinarse para formar el agua, que tiene propiedades totalmente diferentes del oxígeno o del hidrógeno. El agua claramente no es un elemento porque consiste en, y en realidad se puede descomponer químicamente en, las dos sustancias, hidrógeno y oxígeno; estas dos sustancias, sin embargo, son elementos porque no se pueden descomponer en sustancias más simples por ningún proceso químico conocido. La mayoría de las muestras de materia natural son mezclas físicas de compuestos. El agua de mar, por ejemplo, es una mezcla de agua y una gran cantidad de otros compuestos, el más común es el cloruro de sodio o sal de mesa. Las mezclas difieren de los compuestos en que se pueden separar en sus partes componentes mediante procesos físicos; por ejemplo, el simple proceso de evaporación separa el agua de los otros compuestos en agua de mar.
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