En 1826 Faraday reportó el fraccionamiento de un líquido que era separado por un gas iluminante bajo presión. El componente más volátil era un gas con la composición elemental del etileno pero con el doble de la densidad. Esto fue desconcertante porque se creía que la composición elemental definía un compuesto.
La sustancia, ahora conocida como buteno, fue en un principio llamada por Berzelius como isómero de etileno; posteriormente sugirió el término polímero para cualquier compuesto con un peso molecular que fuera un múltiplo del peso molecular de otro compuesto con la misma composición elemental.